Originalmente parecen haber sido diseñados como monumentos funerario durante el Reino Antiguo de Egipto, y su diseño denotaría la perspectiva del infinito. La palabra egipcia para obelisco es téhen y filológicamente se relaciona con la palabra que representa el rayo del sol. Se sabe que las cúspides de las pirámides y obeliscos estaban recubiertas de electrum, una aleación de oro y plata, que brillaba reflejando brillantemente los rayos del sol. Los pueblos del Canaán, Byblos y el Líbano, alrededor del 2.000 antes de Cristo comenzaron también a construir obeliscos y Teofrastos afirma haber visto en Tiro uno de ellos construido de un solo bloque de turquesa en el gran templo del Baal. Uno de los obeliscos más bellos de la región de Palestina es el llamado Obelisco Negro de Shalmaneser III que hoy se encuentra en el Museo Británico y en el cual se muestra una inscripción recordatoria del sometimiento de el rey Jehu de Israel en el siglo noveno a. de C. También algunos arqueólogos han relacionado los obeliscos con los menhires de las culturas megalíticas de Europa.